Βρετανοί επιστήμονες ανακάλυψαν τα αρχαιότερα μέχρι σήμερα βλαστικά κύτταρα ριζών στο απολίθωμα ενός δέντρου ηλικίας 320 εκατομμυρίων ετών.
Τα κύτταρα, από όπου προήλθαν οι ρίζες του αρχαίου φυτού, ανακαλύφθηκαν από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, με επικεφαλής τον Αλεξάντερ Χεδέριγκτον, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό βιολογίας "Current Biology".
Το απολίθωμα φυλασσόταν στη βοτανική συλλογή Herbaria του πανεπιστημίου, αλλά η σημασία του δεν είχε γίνει αντιληπτή έως τώρα. Είναι ουσιαστικά η πρώτη φορά που ανακαλύπτεται σε απολίθωμα «παγωμένη» στο χρόνο η ανάπτυξη ενός φυτού και μάλιστα τόσο αρχαίου.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα αρχαία φυτικά βλαστικά κύτταρα ήσαν διαφορετικά από τα σημερινά, εμφανίζοντας ένα άγνωστο έως τώρα τρόπο κυτταρικής διαίρεσης. Αυτό σημαίνει ότι ορισμένοι βιολογικοί μηχανισμοί που ρύθμιζαν τον σχηματισμό των ριζών στα αρχαία δέντρα και φυτά, έχουν πια σήμερα εξαφανισθεί και αντικατασταθεί από άλλους.
Τα φυτικά κύτταρα που ανακαλύφθηκαν, προέρχονται από τα πρώτα τροπικά βροχοδάση του πλανήτη, όπου τα δέντρα έφθαναν τα 50 μέτρα σε ύψος και ήσαν υπεύθυνα για μια από τις δραματικές κλιματικές αλλαγές στην ιστορία της Γης. Η εξέλιξη των βαθιών ριζών οδήγησε σε γεωχημικές αντιδράσεις στα πετρώματα του εδάφους, οι οποίες είχαν ως συνέπεια να αφαιρεθούν τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα και έτσι ο πλανήτης να ψυχρανθεί και σταδιακά να εισέλθει σε μια εποχή πάγων.