«Πού είναι η παρέα;» με μία τέτοια ερώτηση ξεκίνησαν όλα για τον Ντένις Κρόλεϊ. Και από άφραγκος δάσκαλος σνόουμπορντ, έγινε επικεφαλής επιχείρησης που αξίζει 650 εκατομμύρια δολάρια.
Πρόκειται για τον άνθρωπο πίσω από το περιβόητο fourthsquare, που πριν από λίγα χρόνια είχε μετατραπεί σε... μανία για όσους είχαν smartphone. Ολα ξεκίνησαν όμως περίπου το 2000. Ο Κρόλεϊ έμενε σε μία γειτονιά της Νέας Υόρκης με δεκάδες μπαρ. Φίλοι έβγαιναν κάθε βράδυ σε διάφορα από αυτά. Με την παρέα του λοιπόν αναρωτιούνταν πώς να ξέρουν πού είναι οι υπόλοιποι, για να βρεθούν για ποτό, χωρίς να χρειαστεί να αρχίσουν να παίρνουν τηλέφωνα.
«Σκεφτόμασταν πώς να φτιάξεις ένα πρόγραμμα για να βλέπεις μέσα από τοίχους να ξέρεις πού είναι όλοι αυτοί», εξηγεί, μιλώντας στο Bloomberg. Ολα αυτά, περίπου το 1998. Η παρέα δεν άργησε να φτιάξει το dodgeball, όπου ουσιαστικά οι χρήστες δήλωναν πού βρίσκονταν και αμέσως... μαζεύονταν και οι υπόλοιποι φίλοι στο ίδιο μαγαζί.
Η εφαρμογή κέντρισε το ενδιαφέρον της Google, που την αγόρασε το 2005. Τέσσερα χρόνια αργότερα όμως, αποφάσισε να την κλείσει. Οταν το έμαθαν ο Κρόλεϊ και οι φίλοι του, δεν χάρηκαν ιδιαίτερα. Αρχισαν λοιπόν να σκέφτονται το επόμενο αντίστοιχο «εργαλείο».
«Καθίσαμε στο τραπέζι της κουζίνας μου και δουλεύαμε 18 ώρες την ημέρα», θυμάται ο Κρόλεϊ. Κάπως έτσι γεννήθηκε το fourthsquare, που στην κορύφωσή του- το 2012- είχε 20 εκατομμύρια χρήστες, που έκαναν δισεκατομμύρια check-ins. Το ενδιαφέρον για αυτή την εφαρμογή έχει «παγώσει» πλέον, αλλά έχει φτάσει τους 55 εκατ. χρήστες και ο Κρόλεϊ με τους συνεργάτες του αναζητούν τρόπους να προσελκύσουν κι άλλους, νεαρότερης ηλικίας.
Ολα αυτά, από έναν άνθρωπο που δεν είχε παρακολουθήσει ποτέ μαθήματα πληροφορικής, γιατί δεν ήταν αρκετά καλός στα μαθηματικά. Οπως λέει, έμαθε να φτιάχνει ιστοσελίδες από ένα βιβλίο-οδηγό για το πώς να τα καταφέρει κάποιος μέσα σε 30 ημέρες. «Ελεγαν ότι δεν πρόκειται να ''πιάσει'' αυτό. Οτι κανείς δεν θα χρησιμοποιούσε έτσι το τηλέφωνό του», λέει για τις αρχικές αντιδράσεις στην ιδέα του. Παραδέχεται όμως πως ούτε ο ίδιος δεν περίμενε ότι θα τους διέψευδε τόσο περίτρανα. «Δεν φανταζόμουν ποτέ ότι η ιδέα που είχαμε με φίλους θα κατέληγε να χρησιμοποιείται από δεκάδες εκατομμύρια ανθρώπους στον κόσμο!», λέει.