Συνήθως όταν χρησιμοποιούμε τον όρο Νεάντερταλ, έχουμε στο μυαλό μας τις «απολίτιστες» αγέλες των πρώτων ανθρώπων που προσπαθούσαν να επιβιώσουν υπό αντίξοες συνθήκες. Ωστόσο τα νέα ευρήματα ανατρέπουν αυτές τις θεωρίες, αφού φαίνεται πώς οι Νεάντερταλ παρουσίαζαν στοιχεία πολιτισμού και μάλιστα έθαβαν με τελετές τους νεκρούς τους.
Ο πρώτος σκελετός Νεάντερταλ ανακαλύφθηκε σε μια σπηλιά στη νοτιοδυτική Γαλλία πριν από περίπου 100 χρόνια, ωστόσο μία πρόσφατη επανεξέταση του αρχαιολογικού χώρου, αποδεικνύει ότι επρόκειτο για τελετή ταφής κι όχι τυχαίο εύρημα.
Οπως επιβεβαιώνουν οι ερευνητές και συγγραφείς της σχετικής μελέτης από τα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, γινόντουσαν ταφικές τελετές μεταξύ των πρώτων ανθρώπων πριν από τουλάχιστον 50.000 χρόνια. Μάλιστα οι σύντροφοι του Νεάντερταλ έσκαψαν με μεγάλη προσοχή τον τάφο για να προστατεύσουν το σώμα του νεκρού.
Οι Νεάντερταλ ήταν ένα αρχαίο είδος πρώιμων ανθρώπων που άφησε πίσω του μόνο αμυδρά ίχνη των γονιδίων τους στους σύγχρονους ανθρώπους. Η νέα μελέτη για τις ταφές που έγινε με επικεφαλής τον Αμερικανό Παλαιοντολόγο Γουίλιαμ Ρεντού από το Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης τακτοποιεί μια μακρά συζήτηση σχετικά με τον πολιτισμό των Νεάντερνταλ.
Οι περισσότεροι ανθρωπολόγοι συμφωνούν πλέον , με βάση τα στοιχεία που αποκαλύφθηκαν σε 20 ή τόσο σοβαρή τοποθεσίες σε όλη τη Δυτική Ευρώπη , ότι οι στενότεροι εξελικτικοί συγγενείς μας έθαβαν τους νεκρούς τους.
Ο Πολ Πετιτ, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο Ντάρχαμ της Βρετανίας,αναφέρει ότι η έκθεση « δεν αποδεικνύει μόνο ότι η ταφή Νεάντερταλ ήταν μια πραγματικότητα στο La Chapelle - aux - Saints , αλλά κατά τη γνώμη μου, εγείρει επίσης το ενδεχόμενο ότι η εξέλιξη της ανθρώπινης ταφής ξεκίνησε με την απλή τροποποίηση των φυσικών λάκκων για ταφική χρήση»
Η ιδέα ότι οι Νεάντερταλ έθαψαν τους νεκρούς τους ταιριάζει με τα πρόσφατα ευρήματα που γνώριζαν τη συμβολική σκέψη και την ανάπτυξη πλούσιων πολιτισμών . Για παράδειγμα , τα ευρήματα δείχνουν ότι πιθανότατα τους διακοσμούσαν με τη χρήση χρωστικών και φορούσαν κοσμήματα κατασκευασμένα από φτερά και χρωματιστά κοχύλια .